１９３７年，吴天一出生在新疆伊犁一个塔吉克族知识分子家庭。通过刻苦学习，１９５１年他以优异的成绩考入中国医科大学。毕业后，吴天一与妻子随中国人民志愿军到朝鲜平壤医院工作了两年。１９５８年夫妇俩响应党中央支援大西北的号召来到青海。扎根高原４６年，他成为青海省地方科研院所里走出来的第一位中国工程院院士，同时也是塔吉克族的第一位院士。

    蓝天、白云、雪山、草原……初到青海，身为军医的吴天一无心贪恋高原美景，他看到许多初到青海的内地建设者出现了高原反应甚至严重的高原病，许多人心慌，胸闷，头疼欲裂。救治病人和探索病因成了他主要的工作内容。在当时，对于高原环境的特发性疾病，国内与之相关的研究甚少。

    １９８０年，为了全面掌握各种急慢性高原病，吴天一带队深入高海拔牧区调查牧民体质特征。从此，吴天一１２年的科研工作都是在风雪严寒的高海拔缺氧环境中进行的。

    牧民们散居，户与户之间离得很远，从这家帐篷到那家帐篷，调查队员常常要骑马走上好几十里地，在忍受高寒缺氧的同时，也要消耗大量体力。青藏高原夜晚的气温能达到零下３０多摄氏度。吴天一和队员们住在单薄的帐房里，数日不能洗脸，煮熟的羊肉冻成冰坨子，用刀割下就着冰碴吃，渴了，就到牧民家讨碗茶喝。

    为研究青藏高原藏族人群“高原低氧适应生理特征”这一主攻课题，精通英语、俄语、塔吉克语、汉语的吴天一，还学会了藏语。２０多年的科研工作，吴天一走遍了青海、西藏、甘肃、四川４省区的大部分高海拔地区，诊治过上万名牧民群众，整理了大量的临床资料。藏族牧民亲切地称他为“马背上的好曼巴（好医生）”。

    １９９１年，青海省高原医学研究所建成了全国最大的高低压氧舱。吴天一成为第一个模拟试验者。气压从海拔５０００米的高度开始下降，由于降速太快，瞬间，吴天一头疼欲裂，鼓膜被打穿……但他摸清了舱体运转的安全系数。

    ２００１年，吴天一当选为中国工程院院士。同时，青藏铁路开建，高寒缺氧对铁路建设者的身体健康是一个严峻的考验，这是建设高原铁路的一大世界性难题，对高原医学提出了新的挑战。

    吴天一多年的研究成果被立即运用于拯治青藏铁路建设者中的高原疾病上，他和同事们共同研制的抗缺氧药物、保健品发挥了作用，他主导开设的高原病科也为西进的建设者们提供了完善的抢救治疗环境，他撰写的《高原保健手册》和《高原疾病预防常识》被送到最前沿的施工者手中。他参与指导下，青藏铁路建设工程沿线建立了三级医疗机构，五年建设期间未发生一例因高原病死亡，创造了高原医学史上的奇迹。

    亲临工地指导科学施工，他的汗水也渗进入一个个工程奇迹。原青藏铁路中铁二十局工地医院院长丁守全说，风火山隧道海拔４９０５米，没有吴天一，我们就不可能创新式地采取科学举措，解决施工人员缺氧难题，打通这一世界第一高隧就不可能如此顺利。

    今天，坐在青藏铁路的列车上，一本吴天一主编的《青藏之旅健康行》又让广大旅游者在进入高原之前对自己身体有了科学了解和充分自信。